小说开头引用格林童话《小红帽》中的句子“她不知道狼是一种多么凶残的动物，所以她没有一丁点儿害怕”，以及反复出现的“十一岁的维格沃特要出门去看朋友”，点出了全书主题。故事在童年和成年的维格沃特间交替叙述。童年的维格沃特家里气氛沉重，有病的母亲情绪反复无常，动不动就光火，而父亲则是个典型的和事佬。在60年代的一个昏暗的冬日的下午，他出外到他的一个朋友家去，黑暗中一双邪恶的眼睛盯住了他。就在这一天，改变了他的一生。三十多年以后，一头筋疲力尽的大象横卧在奥斯陆郊外的一条马路上，只有维格沃特知道这头大象来自何方。直到在全书结束前的最后几十页，才道出其中隐情，解除了读者一路上的疑团。成年人对儿童的性行为侵害将改变人的一生，而这种刻骨铭心的伤害亦将伴随终生。整个故事流露着主人公的孤独及他对友谊与爱的强烈渴念。
