1793年的马戛尔尼使团访华是中西关系发展历史中最为关键的外交事件之一，其政治层面的影响已被众多学者广泛讨论；但同时，作为18世纪一次重要的科学考察，它所包含的科学探索内容却鲜有学术探讨。本书作者聚焦于来华使团的图像创作活动，通过梳理使团艺术家在本次旅程中，特别是在中国土地上对于互赠礼品、外交仪式、山川地貌、城市民人、科技文化等要素的观察和描绘，以及这些素材在其后的进一步加工与流传，强调了该图像创作过程中艺术、科学与外交的碰撞与融合。由此，作者指出，在18世纪的西欧社会环境影响下，从中国归来马戛尔尼使团各成员实际上具备了一种多元的中国观，这些观念付诸文字与图像，塑造了其后相当一段时间内西方社会对于中国的复杂认识。
